オスティアはローマから南に下ること、約３０キロメートル、ティレニア海から少しティベル川を上った所に位置していたローマ時代の遺跡である。この都市は紀元前４世紀頃、要塞都市として建設され始め、やがて、ローマの地中海世界への勢力拡張と共に海港都市として重要な拠点となって行く．と言うのも、オスティアは他の都市のように公道を通じてのみならず、ティベル川を上流に上って行くことにより直接、首都ローマとも繋がっていた都市だったからであり、必然的にローマに対する重要な交易および穀物供給の中継地として栄えることとなった。
最盛期には、オスティアはおよそ５万人〜１０万人もの人口を抱えていたとも言われ、ポンペイが約１万２千人程度の人口であったことを考慮してもオスティアの繁栄ぶりは相当なものであったことを十分に予想させる．この都市の繁栄に陰りが見え始めたのは紀元後３３０年、コンスタンティヌス大帝によるローマからコンスタンティノープルへの遷都に伴なうものであったが、一説によれば６世紀頃までは何とか往時の壮麗な景観を保っていたとも言われる。いずれにせよ、４世紀から６世紀までの衰退は続く数世紀の間で加速的に進行し、以降２０世紀に至るまでオスティアは文字通りの「忘れ去られた都市」となり、結果としては幸運にも現在、我々にかつての都市の景観の名残を余す所なく見せつけることとなったのである。現在、オスティアはその往時の姿を相当程度の保存率で留めており、ポンペイ、ヘルクラネウム遺跡と並ぶローマ史研究上、重要な遺跡の内の一つである。